La Asociación Española de Robótica y Automatización – AER, publica este mes una interesante entrevista al CEO de Robotnik, Roberto Guzmán, en la que habla de presente y futuro de la empresa, del sector de la robótica en general y de tendencias tecnológicas como la Inteligencia Artificial.
Roberto Guzmán es Ingeniero en Informática por la Universidad Politécnica de Valencia, donde también realizó un MSc CAD/CAM/CAE. Además de haber trabajado como investigador en universidades de España y Alemania, cuenta con experiencia como Research & Development Director, previa a la fundación de Robotnik. En 2002 la compañía nace en Valencia, donde conserva su sede central. También está presente en Corea, Japón, Estados Unidos, Francia, Alemania o Italia, entre otros muchos países.
AER– Robotnik cumple 20 años en un momento de consolidación como referente en robótica móvil a nivel mundial y líder en Europa. Como fundador y CEO, ¿qué reflexión harías de este momento?
RG– La robótica de servicio ha sido un mercado principalmente de early adopters casi hasta nuestros días y las previsiones de crecimiento son muy grandes en diferentes segmentos. Esto es visible a nivel mundial, por lo que hay que considerar las oportunidades con cierto cuidado. La cantidad de capital que ha entrado en los últimos años ha superado todas nuestras expectativas y pensamos que el futuro próximo va a estar marcado por el impacto de todas esas inversiones.
Europa tiene una posición de ventaja en robótica de servicio, tiene el mayor número de empresas y es pionera en muchas aplicaciones. Sin embargo, la inversión en Europa está siendo inferior a la de Asia o América. Europa debe reaccionar si quiere mantener una posición en este mercado.
AER– Una de las tendencias más potentes en la actualidad es el uso de robots para tareas de inspección y mantenimiento, un adelanto que influye directa y positivamente en el ámbito de los riesgos laborales. ¿Qué futuro podemos esperar para los robots colaborativos?
RG-Las estadísticas de la IFR indican que este segmento creció el 35% en 2021 y se espera un crecimiento del 45% entre 2021 y 2022. El número de robots es bajo si se compara con transporte, limpieza o robots para hospitales, pero la previsión es buena y podemos esperar un futuro de crecimiento en los próximos años. Ahora mismo el mercado es más de inspección que de mantenimiento, pero esto cambiará con la progresiva introducción de manipuladores móviles.
«Europa tiene una posición de ventaja en robótica de servicio, tiene el mayor número de empresas y es pionera en muchas aplicaciones. Sin embargo, la inversión en Europa está siendo inferior a la de Asia o América. Europa debe reaccionar si quiere mantener una posición en este mercado.«
AER– En el nuevo paradigma tecnológico, Robotnik apuesta por el 5G con su proyecto 5G-ERA, llamado a alcanzar una mayor autonomía del equipo con el usuario como centro. ¿Qué otros beneficios directos se conseguirían con este avance? ¿Cuáles son los retos de este programa?
RG-La tecnología 5G tiene un gran potencial para incrementar la autonomía de un robot, ya que permite descargar computación en la nube y, por lo tanto, usar recursos en remoto que pueden compartirse entre diferentes robots. ¿Y por qué esto incrementa la autonomía del robot? Porque la integración de funciones ocurre de una forma estándar y distribuida. El robot, para tener una nueva capacidad, como por ejemplo entender el lenguaje hablado o encontrar objetos en una tolva (bin picking), ya no tiene que integrar hardware con firmware específico, ya que estas funciones las proporcionan servicios en la nube. La posibilidad de integrar fácilmente nuevas funciones de IA o ML incrementará de forma sustancial la autonomía del robot y, además, reducirá sus necesidades de computación a nivel local.
El proyecto aborda diferentes retos como la integración de procesos en OSM (Open Source MANO), la realización de un paradigma de red basado en la intención, la creación de servicios de red nativos en la nube de forma que las aplicaciones robóticas puedan explotar las infraestructuras NFV/SDN o la accesibilidad de instalaciones de experimentación en robótica a terceros a través de APIs estándar sobre ROS.
AER– Los robots móviles son una tendencia al alza, que seguirá creciendo en los próximos años como predice el informe World Robotics 2021. Dentro de este grupo, encontramos AGV y AMR, diferenciados principalmente por su nivel de independencia. ¿Hacia qué tipo de robótica móvil se inclinará el mercado?
RG-Los robots móviles (AGVs) están presentes en la industria desde los años 70. En 2021 se vendieron por primera vez más AMRs que AGVs. En el futuro la tendencia será seguro continuar avanzando en la dirección de mayores niveles de autonomía, flexibilidad y modularidad. Pasaremos seguramente del AMR actual al AMR conectado, todos los sistemas tendrán mejor conectividad y la extensión de capacidades ocurrirá en gran medida gracias a servicios y software en la nube.
«La robótica colaborativa se presenta como una solución para cualquier actividad repetitiva y tediosa. Aquellas acciones mecánicas (inspección de cultivos, recolección, fumigación, etc.) acabarán siendo realizadas por un robot o manipulador móvil«
AER-En Robotnik también preocupa el medio ambiente, como demuestra el Proyecto AUDERE, basado en la recogida de residuos sólidos urbanos mediante un sistema inteligente. ¿Puede cambiar esta investigación el rumbo de las Smart Cities?
RG-El proyecto AUDERE se centra en la utilización de un robot móvil autónomo que puede realizar tanto la recogida autónoma de residuos como el reparto de paquetería de última milla en zonas residenciales. La automatización de estos dos procesos, más que un cambio de rumbo, es una tendencia en las Smart Cities. Por ejemplo, en última milla hay numerosos productos en desarrollo de la mano de empresas como Nuro, Starship, Amazon, JD o Delivers.ai.
AER– Medicina, seguridad fronteriza, construcción, sostenibilidad…Robotnik divide su actividad en diferentes ámbitos. ¿Qué sector explotará en mayor medida el avance en robótica móvil?
RG-Es cierto que se están realizando avances en prácticamente todos los sectores, pero, por nuestra parte, ahora mismo estamos centrados en dos verticales industriales: logística e inspección. En ambos casos, la robótica móvil se ha revelado como una excelente herramienta de trabajo para automatizar procesos. Lo que dicen los análisis de mercado es que el sector que mejor está explotando los avances en robótica móvil y mejor los va a explotar en los próximos años es el de la logística.
AER– ¿Se ha consolidado la Inteligencia Artificial aplicada a la robótica móvil?
RG-Se puede decir que no se ha consolidado y que seguramente será el motor de la próxima revolución. La IA es una de las tecnologías que más impulso supondrá para la robótica móvil. Cuando un robot integra algoritmos de IA no necesita recibir órdenes detalladas para ejecutar una acción o tomar una decisión, sino que es capaz de trabajar por sí mismo tras haber superado una fase de ‘entrenamiento’ o ensayo-error.
La mayoría de los robots no son inteligentes, pero en 2022 las empresas ya no solo buscan automatizar ciertos procesos, sino que apuestan por la automatización inteligente. En muchos casos ya no basta con un robot capaz de transportar peso, ya que hay una clara tendencia hacia robots móviles y autónomos capaces de recopilar, procesar y gestionar los datos de forma inteligente, así como de tomar las mejores decisiones para la producción.
AER– Siendo líderes en el mercado de la robótica europea, ¿Cuál es el peso del I+D en el planteamiento empresarial de Robotnik?
RG-Junto con Software, es el departamento más importante de la empresa. La inversión continua en I+D es lo que nos ayuda a desarrollar y mejorar nuestros productos, que a su vez tienen un componente principal de software, por lo que estos dos departamentos son necesariamente los más relevantes de la empresa.
La participación en proyectos de I+D apoyados por la Unión Europea nos permite, además, mantenernos en la vanguardia tecnológica y estar en contacto con otras empresas y centros de investigación punteros. Este contacto con otras entidades de investigación y empresas nos enriquece mutuamente y conlleva otros beneficios a nivel de conocimiento, que es al final el mayor valor de la empresa.
AER– El año pasado vio la luz el Warehouse Robot Lab, enfocado a conocer y realizar pruebas con el sistema de programación de software ROS, para personas con un previo conocimiento de la materia. ¿Por qué este framework es tan importante para Robotnik?
RG-Robotnik es pionero en Europa en la utilización de ROS en productos industriales. Trabajábamos entonces en Player-Stage y, cuando la comunidad de desarrolladores migró a ROS, nosotros lo hicimos con ellos. Nuestros primeros brazos modulares funcionaron con la distribución boxturtle de ROS, la primera de Willow-Garage. Actualmente, este framework es el estándar de la robótica de servicio y es una ventaja competitiva que toda nuestra arquitectura software (más de 500 paquetes incluyendo los entornos de simulación) funcione sobre ROS/ROS2.
AER– ¿Desarrolláis otras opciones educativas para quienes aún no se han iniciado en robótica?
RG-Toda la formación en ROS la dirigimos a nuestro partner The Construct.
AER– ¿Cómo puede Robotnik contribuir al desarrollo de la Industria 4.0? ¿Ganará peso la customización de robots?
RG-Robotnik contribuye a la Industria 4.0 suministrando robots y manipuladores móviles conectados y seguirá haciéndolo gracias al incremento de la conectividad, así como a las capacidades en el cloud.
AER– ¿Cuáles son los proyectos a medio plazo en la sede valenciana? ¿Se prevé una potenciación aún mayor del mercado internacional?
RG–Actualmente vendemos fuera de España el 80% de nuestro producto y pensamos que la tendencia va a ser que este porcentaje siga creciendo. Respecto a la sede, nos trasladamos a nuestras nuevas instalaciones en marzo de este mismo año y aquí disponemos de 7.000 m2. Estamos trabajando en mejorar nuestra capacidad de producción para incrementar nuestra competitividad en el entorno global.
AER– El refuerzo de la presencia a nivel mundial pasa por la asistencia a eventos de gran calado, como los próximos ROSCon o IROS, que tendrán lugar en Tokio. ¿Qué puede aportar Robotnik en este tipo de conferencias?
RG-A estas conferencias se asiste tanto para aportar como para ver otros desarrollos y resultados de I+D, tanto de empresas como de centros de investigación. Robotnik contribuye a este evento como sponsor, como expositor y, ocasionalmente, también presentando el resultado de nuestro trabajo que, en general, son casos que pensamos que pueden ser útiles para la comunidad.
AER– Para concluir, ¿cómo valoras la experiencia de Robotnik como asociada AER?
RG-En su conjunto, la experiencia es buena. Creo que la AER ha hecho un esfuerzo para adaptarse a las necesidades de las empresas de robótica de servicio y también a las de las pymes, por lo que pienso que en estos momentos representa de forma útil los intereses de las empresas de robótica de España.